уже стоял на холме.

И, наконец, отряд смельчаков, напоминающий скорей небольшое войско, зашел на гору. Они мгновенно перебили стражу, состоящую всего из нескольких воинов, и ворвались в зал. Солдаты окружили резное кресло тесным полукругом и замерли. Хозяин замка продолжал спокойно сидеть, не один мускул на холодном лице не дрогнул, лишь стальная рука воина плавно опустилась на рукоять меча. Солдаты ждали, вид чужака их пугал, темные глаза смотрели отстраненно, будто видели что-то далеко за их спинами, за пределами мира и зала. Вступать с ним в открытый бой не хотел никто. И тогда их командир, умный и хитрый предводитель, всю свою жизнь проведший в боях, втолкнул в полукруг ратников гибкую женскую фигуру. Длинные волосы закрывали ее лицо, и из-за этого не было видно, как она напугана, как полны слезами ее глаза. Женщина конвульсивно дернулась, когда кто-то из солдат прикоснулся к ней.

Лицо чужака в миг ожило, глаза вспыхнули, жесткие губы скривились, краска бросилась к бледным щекам. Командир был доволен:

- Нелюдя можно победить, в нем такая же живая кровь, как у нас!

Договор был похож на ультиматум:

«Да, он не сойдет с места».

«Да, он отдаст меч».

И тогда… тогда они отпустят женщину. Командир поклялся чем-то святым для него, правда, чем, нелюдь не понял, человек сделал какой-то странный знак, рукой перечертив грудь.

Меч полетел к ногам победителей, хозяин замка сидел все так же прямо, лишь темные глаза чуть расширились, всматриваясь в лицо жены. Взгляд во взгляд.

Он мог перехватить занесенную руку, он мог тут

же ее сломать, ему хватило бы сил справиться с солдатами и голыми руками, но их было слишком много, и тот из них, что держал женщину, успел бы… а он не сомневался, что человек успеет. Мысли исчезли. Решение было принято. Он не двинулся с места. Удар клинка почти пригвоздил его к креслу, но глаз он не отвел. Он видел, как в тот же миг, вскрикнув, упала на пол женщина, пронзенная кинжалом. И больше он не мог закрыть глаза.

Солдаты стояли, боясь подойти ближе, что-то удерживало их, вечный, подсознательный страх. Они даже не стали грабить замок, не посмели крушить и бить все на своем пути. Казалось, хозяин был уничтожен, но был ли? Суеверный страх глубоко сидел в душах людей. Тихо, как воры, не взяв ничего, кроме своей победы над нелюдем, они ушли прочь. Тяжелая дверь за их спинами закрылась словно навсегда.

Сколько прошло лет с тех пор, не помнил никто. Замок стоял на высоком холме, темный, необитаемый. И вот, наконец, несколько ребят из деревни, что раскинулась внизу, приоткрыли резную заветную дверь. Ими двигало любопытство.

Рыжий, в длиннополой рубахе парень, настороженно повел носом. Запаха тлена не было, не пахло ничем. Косясь по углам и озираясь, трое ребят прошли по коридору и свернули под арку. Зал, он был пуст. С минуту они стояли неподвижно, рассматривая диковинные вещи, подобных которым не видели никогда. Красота приковывала взор, они любовались ими. Задрав головы, смотрели, как золотистые солнечные блики проникают сквозь световой фонарь на потолке и полукругом растекаются по мозаичному полу. Тот из парней, что был постарше, сделал пару шагов, взгляд его скользнул по резным панелям стен и замер. Как вкопанный, застыл парнишка с приросшими к полу босыми ногами. Сердце замерло в груди, холодный пот в миг пропитал рубаху.

Слева, в глубоком резном кресле из темного дерева неподвижно сидел мужчина. Спина его была абсолютно пряма, лицо бледно, а взгляд бесконечно

глубоких темных глаз устремлен прямо перед собой, словно он увидел что-то в освещенном круге и окаменел навек. Если бы не паутина, окутавшая здесь все, в том числе и его руки, деревенские парни бежали бы со всех ног, и чудился бы им сзади легкий бег нелюдя по мозаичному полу. Но нет. Ребята пригляделись, и только сейчас кто-то из них заметил кинжал, вошедший в грудь хозяина замка почти по самую рукоять.

Долго стояли они неподвижно, рассматривая незнакомца, удивляясь и отдавая странную дань уважения неизвестному. Что произошло здесь, когда и зачем был убит он, не знал никто, но что-то заставило самого младшего, худого и смелого парнишку, подойти поближе и заглянуть нелюдю в глаза. В них читалась такая мука, что коленки у парня чуть не подогнулись, рука задрожала, но все же он сделал еще маленький шаг и потянулся к холодному лицу. Затаив дыхание, мальчишка закрыл застывшие глаза хозяину замка.