Когда в Америке появились люди? Еще совсем недавно наука довольно-таки категорично утверждала, что заселение американских континентов произошло всего лишь 12 тысяч лет назад. Сегодня считается, что волн заселения было три, а самая ранняя из них датируется шестьюдесятью тысячами лет. Но обе Америки хранят слишком много загадок, чтобы можно было утверждать о полной ясности относительно этапов заселения, а так же о возможных контактах со Старым Светом задолго до Колумба. И эти загадки ещё ждут своих исследователей.
Многократно упоминаемая в различной литературе карта Пири-реиса от 1513 года интересна не столько изображённой там Антарктидой, сколько картой береговой линии Америки и собственноручной припиской, сделанной турецким флотоводцем на полях этой карты. Во-первых, он указывал на то, что составлял свою карту методом компиляции многих старых карт, которые в свою очередь были копиями карт ещё более древних карт (более 20-ти источников). А во-вторых, Пири-реис выражал уверенность в том, что некая сходная карта имелась у Христофора Колумба, когда тот отправлялся «в Индию». Более того, карта Пири-реиса не отображает континент схематически, а вычерченная в 1513 году, демонстрирует отличное знание Южной Америки - и не только восточного побережья, но и Анд на западе континента, неизвестных в то время. На карте правильно изображена Амазонка, которая и берёт начало в Андах. Не будучи известными до 1592 года, Фолклендские острова изображены на карте на своей широте.
В отличие от наших современников, современники Колумба (те из них, что были в достаточной степени образованы) сомневались в том,
что поиск альтернативного пути в Индию был истинной причиной экспедиции Колумба. И сам маршрут, и запас провизии на определённый срок, и состав экспедиции – всё говорило о конкретной протяжённости плавания и о надежде открыть незаселенные или малонаселенные земли, а вовсе не богатую Индию, которая, как было широко известно на тот момент, не была никем завоёвана и представляла собой довольно-таки сложный для покорения «объект». Османы всего лишь перекрыли доступ к индийским богатствам испанцам и португальцам, но сами покорять Индию или Китай не рискнули.
В 1498-м году, пока Колумб открывал новые
острова (3-я экспедиция Колумба), в Индию прибыл Васко да Гама. Испанцы и португальцы имели идентичные сведения об Индии и Китае. Для того, чтобы сделать вывод о том, кто и куда намеревался плыть, можно сравнить снаряжение экспедиций Колумба и да Гама. Они разительно отличаются.
Не исключено, что Колумб и впрямь стремился в Индию, неверно трактуя имевшиеся у него карты и не обладая должным образованием. В то время карты были чрезвычайно ценными предметами, за ними буквально охотились. Но среди них попадались и совершенно невероятные, которые могли погубить путешественников. Иногда капитаны, которые рисовали собственные карты, намеренно вносили в них неточные указания на случай попадания ценной карты в чужие руки. Убедительным обоснованием для путешествия на Запад мог стать разве что анализ нескольких карт, которые показывали наличие земель на Западе. Вероятно, этот «последний козырь» придерживался Колумбом на самый крайний случай. А вот научные обоснования возможности западного пути в Индию послужили причиной отказа Колумбу.
В 1483 году Колумб предложил найти западный путь в Индию португальскому королю Жуану II. Король созвал учёный совет для оценки проекта. Португальские эксперты усомнились в расчётах и были правы. Колумб разделил земной шар на 360°, но оценка длины его окружности на уровне экватора не соответствовала даже смутно предполагаемой действительности, и была явно мала даже с учётом не совсем совершенных знаний XV века о существующем мире. Например, Колумб полагал, что Канарские о-ва отстоят приблизительно на 4440 км от Японии, тогда как на самом деле - на 19 615 км. Почти пятикратная ошибка делала Земной шар столь маленьким, что Жуан II отправил в Индию Бартоломеу Диаша вдоль африканского побережья, отказав Колумбу. В 1498 в правление Мануэла I путём Диаша пройдёт и продолжит этот путь Васко да Гама - португальцам была нужна именно Индия, а не неизвестная новая земля.